Door Tobias Fritsche | Product Application Manager Temperature Control Equipment, SMC Duitsland
DECEMBER 2024
Sommige klanten vragen zich af waarom een bedrijf dat oorspronkelijk gespecialiseerd is in pneumatische apparatuur ook thermo-chillers aanbiedt. Het antwoord op die vraag komt simpelweg voort uit een ethos dat nog steeds de basis vormt voor veel van ons succes: de wens en vastberadenheid om klanten te helpen hun problemen te overwinnen.
Om een korte terugblik te geven op de evolutie van thermo-chillers bij SMC, begint ons verhaal met deze innovatieve technologie ruim 40 jaar geleden. In de jaren 80 bouwde SMC sterke relaties op met OEM’s in de halfgeleiderindustrie in Japan, waarbij we voldeden aan hun algemene eisen voor pneumatische componenten. Het gangbare productieproces voor halfgeleiders was destijds gebaseerd op nat etsen, maar de toenemende vraag naar miniaturisatie leidde tot een verschuiving naar droog etsen. Dit was de aanleiding voor een compleet nieuwe technologie bij SMC.
Om succes te garanderen, is een constante procestemperatuur essentieel bij droog etsen. Daarom besloten we om de OEM-markt voor chillers te betreden. Onze eerste chilleroplossing kwam voort uit een evolutie van een bestaand product: een koeldroger.
Deze toewijding om klantuitdagingen te overwinnen, leidde al snel tot de ontwikkeling van een thermo-chillerportfolio. Dit scenario heeft zich door de jaren heen meerdere malen herhaald. We ontwerpen, ontwikkelen en produceren een nieuw product om aan de behoeften van een specifieke klant te voldoen, waarna het uitgroeit tot een oplossing die de bredere industrie ten goede komt.
De theorie van voortdurende evolutie
Zoals bij alle producten die langdurig aantrekkelijk blijven, zijn evolutie en voortdurende verbetering van essentieel belang. Met de wereldwijde stijging in de vraag naar halfgeleiders in de jaren 80 en 90, stegen de productievolumes exponentieel, wat leidde tot een vraag naar uiterst betrouwbare chillers met zeer precieze regeling. Bij SMC hebben we eigen inspectiemethoden ontwikkeld voor onze thermo-chillerproductie, waarmee we de norm stelden voor productkwaliteit en betrouwbaarheid. Daarnaast ontwikkelden we thermo-chillers die een precisie van ±0,1°C leveren, wat in de loop der jaren de industriestandaard werd.
De marktvraag leidde tot ontwikkelingen in koelcapaciteit en output. Normaal gesproken zouden deze factoren resulteren in grotere thermo-chillers met een hoger energieverbruik, maar wij hadden ideeën om energie te besparen. Door onze expertise in de productie van pneumatische apparatuur toe te passen, realiseerden we ruimtebesparingen in vergelijking met andere thermo-chillers op de markt. Ook richtten we ons op het helpen van onze klanten in de halfgeleiderindustrie bij het bestrijden van stijgende energiekosten door oplossingen te ontwikkelen met een laag elektriciteitsverbruik. Innovaties op dit gebied waren onder andere een speciale inverterpomp, directe warmtewisselingstechnologie en, recentelijk, een drievoudige inverter (motorsturing) die de compressormotor, ventilator en pomp afzonderlijk aanstuurt.
Geen beter moment dan nu
Vandaag de dag hebben we een energie-efficiënt chillerportfolio dat ook voldoet aan de vraag naar duurzaamheid. Gedreven door de Europese F-gassenverordening bieden we nu oplossingen aan die gebruikmaken van R454C-koudemiddel. R454C heeft een GWP (Global Warming Potential) van 146. Vanaf 1 januari 2027 mogen chillers met een capaciteit van 12 kW of minder alleen koudemiddelen gebruiken met een GWP lager dan 150. Vanaf 2032 mogen chillers met een capaciteit van 12 kW of minder helemaal geen F-gassen meer gebruiken.
Met dit in gedachten, en rekening houdend met de (lage) ontvlambaarheid van R454C, hebben we een niet-ontvlambare koudemiddeloplossing ontwikkeld met een ultralage GWP. Het resultaat? Thermo-chillers die CO₂ als koudemiddel kunnen gebruiken. CO₂ heeft niet alleen een GWP van 1, maar is ook niet-ontvlambaar en niet-giftig.
SMC's niet-F-gas (CO₂-koudemiddel) gekoelde thermo-chiller – HRZC-serie
De toekomst ziet er rooskleurig uit
Op dit moment investeren we ongeveer €140,4 miljoen in onze halfgeleideractiviteiten in het Verre Oosten en Europa, grotendeels gericht op thermo-chillers. Van deze investering is €38,2 miljoen bestemd voor lokale productie en uitbreiding van servicecentra in Europa; €44,6 miljoen voor de verhuizing van ons verkoopkantoor en de oprichting van een servicecentrum in Taiwan; en €57,4 miljoen voor de bouw van een tweede fabriek in Zuid-Korea voor productie en after-sales service.
SMC's belangrijkste productiecentrum in Europa, Tsjechië, heeft onlangs een derde hal van 12.000 vierkante meter geopend, hoofdzakelijk gericht op de productie van thermo-chillers voor de Europese markt.
SMC heeft momenteel één van de grootste marktaandelen voor chillers in de halfgeleiderindustrie. Deze investering zal onze sterke positie beschermen en versterken.
Naast de halfgeleiderindustrie zien we ook veel vraag naar thermo-chillers in sectoren zoals medische technologie, life science, voeding, lasers en algemene productie. In totaal genereren we momenteel een jaarlijkse chilleromzet van honderden miljoenen in alle markten samen.
We zien het belang en de groeipotentie van de thermo-chillermarkt, gedreven door de groeiende vraag naar energie-efficiënte en duurzame oplossingen. Daarom besteden we 20% van onze totale investeringsbudget van het huidige boekjaar aan de ontwikkeling van chillers en gerelateerde technologieën.
De evolutie van onze thermo-chillertechnologie in de afgelopen decennia is een uitstekend voorbeeld van hoe nauwe samenwerking met klanten leidt tot tastbare voordelen. SMC ontwikkelt oplossingen die een positieve impact hebben op jouw bedrijfsresultaat en bijdragen aan een duurzamer en verantwoordelijker industrieel landschap. Op basis van dit ethos worden chillers snel een nieuwe pijler van onze steeds groter wordende business.
